ハッピーバースデー…そして

彼女と出会ったのは今から8年前。

桜舞う季節—

※推奨BGM

「先輩！今日からよろしくお願いします」

初々しいスーツに慣れないヒール。

緊張で頬を赤く染めながら挨拶する彼女の姿を、昨日のことのように覚えている。

彼女の名前はジュンコ。

屈託のない笑顔と、人見知りしない性格。

そんな誰からも愛されるキャラクターで、彼女はたちまち会社の人気者となった。

周りには常に人が溢れ、シャイな俺はその光景を遠巻きに見ることしかできなかった。

そんな俺に対しても、気づくと細い目で微笑んでくれた。

会話なんて仕事の話題か、他愛もない挨拶程度。

それでも彼女とのわずかな時間を待ちわび、その笑顔が見ることが自分の中での日課になっていった。

彼女の入社から半年後―

会社の忘年会からの帰り道。

「先輩！二次会行かないんですか？」

どこまでも通る大きな声で彼女に呼び止められた。

「あ、うん。今日はちょっとな」

「えー。先輩と飲みたかったなー」

「ごめんな」

「先輩がいないなら…私も帰るぅ」

「お、おい…。お前が行かないと…みんな待っているんじゃないか？」

「いいんですぅ。一緒に帰りましょう！」

「…ったく（苦笑）」

帰りのバスを待つまでのわずかな時間。

止まらない二人の会話に、この時間が永遠に続けばいいと思った。

だがそんな思いが叶うはずもない。

彼女を連れ去るバスが無情にもやってきた。

扉が閉まろうかというとき、振り向いた彼女が俺に向けて叫ぶ。

「先輩のこと…明日から『ひぐっちゃん』って呼んでいいですか！」

「え！？」

「呼ぶからねー！」

俺の返事を待つ間でもなく、彼女を乗せたバスは煌めく街に消えていった。

4年後―

彼女は東京支店に異動になることが決まった。

異動を数日後に控えた、ある日。

俺のデスクの内線が鳴った。

「…ひぐっちゃん」

彼女からだった。

「お、おう…。どうしたんだよ？いつもなら直接話しかけに来るのに内線なんて」

「夢を見たんだ」

「夢？」

「私がひぐっちゃんに告白する夢」

入社からの数年で、口には出さずともお互いの気持ちには薄々気付いていた。

それなのに、この先輩と後輩という居心地のいい関係が壊れるのが怖くて、何も言い出せない自分がいた。

「私がひぐっちゃんに告白する夢」

それは彼女の心からの叫びのような気がして、ギュッと胸を締め付けられようだった。

「俺は…」

臆病な俺にはそれ以上の言葉が続かない。

長い沈黙。

「東京でも…頑張れよな。いつでも会いに行くからさ」

やっと口から出てきた言葉はそれだけだった。

「…うん」

受話器の向こう、聞こえてきたのはか細い涙声だった。

2016年11月8日

彼女に内緒で東京に来ていた俺は、夕暮れの雑踏を歩いていた。

「驚くかな、あいつ…」

コートのポケットに入れたプレゼントを何度も確かめる。

この日は彼女の30歳の誕生日。

これを渡して、自分の想いの全てを伝えよう。

今まで待たせたことを謝ろう。

はやる気持ちが俺を足早にさせていた。

たどり着いた彼女の部屋、扉を開けた俺の目に飛び込んで来たのは—

そこにいたのはジュンコ…そして東京支店の遼。

「え！ひぐっちゃん！？」

「ジュンコ…遼…」

おそろいのペアルックに身を包む二人。

すべてを悟った俺は、手に持ったプレゼントをそっとコートのポケットに隠した。

ジュンコの細い瞳は涙でみるみるいっぱいになっていく。

「…ごめん…ひぐっちゃん…ごめん…」

「謝らないでジュンコ。悪いのは君じゃない…」

そう、辛い思いのまま待たせていたのは俺だ。

淋しさに負けた彼女を責めることなんてできない。

そして、もう彼女の涙を止める資格すらない。

肩を震わす彼女の隣で、そっと肩を抱いているのは遼なのだから。

「ヒグチさん…俺、ジュンコのこと必ず幸せにしますから…」

遼は俺の目を見てはっきりと言った。

「（いや、お前…新婚だろ）」

俺はその言葉をグッと飲み込んで言った。

「ジュンコのことを頼むな」

遼は小さく頷いた。

「ハッピーバースデー、ジュンコ…そしてサヨナラ」

それだけ告げると、俺は静かに部屋を出た。

気の早い商店街はもうクリスマスの準備を始めていた。

賑わう街の中で、渡せなかったプレゼントを握りしめながら立ち尽くす俺。

彼女の前では我慢していた涙が止めどなく溢れてきた。

「俺もRebornしなきゃな…」

夜空に向かってつぶやくと、俺は一人歩き出した。