HAC -18-

2004年、初のJ1を戦うアルビは2ndステージに向けて、ブラジル代表歴があり、過去にヴィッセル神戸でもプレーしたFWオゼアスを加入させます。

DFアンデルソンを外し、エジミウソン、ファビーニョ、そしてオゼアスでブラジル人3トップを形成、勝負をかけたのでした。

ある程度の失点は許容し、それ以上にこの3人でゴールを奪う。

肉を切らせて骨を断つようなサッカーがはまります。

日本人で守り、ブラジル人で攻める「ブラジル人頼みのサッカー」と揶揄されましたが、それを可能にする「優良外国人スカウト」の存在が、資金力に劣るアルビがこの年だけでなく、10年以上もJ1に居続けられる大きな要素でした。

この年15ゴール、アルビ在籍3年間で通算43得点をあげるFWエジミウソン。

エジミウソン（2004〜2006）（アルビレックス新潟11年史より）

「日本人以上に日本人らしい」と反町監督に評され、サポーターからも愛されたレフティーのMFファビーニョ。

ファビーニョ（2003〜2006）（アルビレックス新潟11年史より）

J2時代を支えたセルジオ、マルクスらに始まり、その後もアンデルソン・リマ、マルシオ・リシャルデス、アレッサンドロ、ペドロ・ジュニオール、ミシェウ、ブルーノ・ロペス、レオ・シルバ…。韓国人でもチョ・ヨンチョル、キム・ジンスらが、アルビの躍進に大きく貢献していくことになります。

ブラジル人3トップが猛威をふるい、4連勝を記録するなどアルビは3位にまで順位を上げました。

「J1昇格初年度でステージ優勝も狙えるかも…」

そんな思いに胸を躍らせ、5連勝をかけたアウェーでのジュビロ磐田戦の前日。

ちょうどヒグチが東京のアパートで鹿島対浦和の試合をテレビで見ていたときでした。

速報のテロップが、新潟県中越地方で大きな地震があったことを知らせました。

2004年10月23日、新潟県中越地震でした。

こんな状況の中でも戦うアルビが見たいと、いてもたってもいられなかったヒグチは御茶ノ水にある「日本サッカーミュージアム」まで行ってテレビ観戦したのを今でも覚えています。

（当時ヒグチはスカパーに入っていなかったので、新宿のスポーツバーなどでよく観戦していました。放映カードは様々なので、アルビの試合が必ず見れるわけではありませんでした）

大きな動揺の中行われた翌日の磐田戦は1-3で惨敗。

10月23日にビッグスワンで行われるはずだった柏戦は11月10日に延期になり、会場も国立競技場に変更されました。（新潟市には大きな被害はなかったものの、ビッグスワンが自衛隊の災害支援拠点となっていたため）

被災地のために…歯を食いしばり必死に戦う選手たちでしたが、結果がついてきません。

ヒグチも駆け付けたこの国立での柏戦にも敗れると、G大阪とのアウェー戦でも6失点を食らい大敗。

4連勝から一転、震災後3連敗を喫してしまいます。

そして迎えた11月20日、震災後初、約1ヶ月ぶりとなるビッグスワンでの試合。

それまでの思い、もどかしさを吹き飛ばすようなゴールラッシュでFC東京に快勝。

12月には被災地から子どもたちを招き、ビッグスワンでアルビ対ジーコジャパンの復興支援チャリティマッチが開催されるなど、新潟に希望と勇気をもたらしました。

結局この2ndステージは7位。10勝7分13敗の年間10位で、J1残留を確定させました。

震災などがあり、アルビにとって非常に濃密なJ1初年度となりました。

続く。