HAC -8-

こんにちは、ウィザップDTP部のヒグチです。

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1998年フランスW杯開催の年。

アルビレックスも戦いの舞台をJFL（Japan Football League）に移します。

ちなみにこの頃のチームでよく覚えているのは、マイケルという中国系アメリカ人選手。

アルビレックス新潟11年史より

最初は助っ人がアメリカ人？という感じでしたが、テクニックあり、運動量あり、ここぞの場面での決定力もある選手でした。

北信越リーグの頃からアルビの中盤に君臨し、クラブのJFL初ゴールがこの人。

そしてヒグチも生観戦していたJFL初勝利、4月19日JFL第4節ソニー仙台戦@市陸での決勝ゴールもマイケルでした。

最初で最後（翌年からJ2がスタートするため）のJFLは12勝18敗、16チーム中11位でシーズンを終えます。

ただ、この年、リーグ戦よりも記憶に残っているのが7月に行われたプレシーズンマッチ。

ヴェルディ川崎を市陸に迎えた一戦でした。

Ｊリーグ開幕時のような強さは失いつつあるとはいえ、メンバーには北澤、前園、ラモス、柱谷哲、高木琢…そしてカズら錚々たる顔ぶれが並んでいました。

憧れだったヴェルディが新潟で、アルビと戦う。

前年までは北信越リーグでアマチュアクラブと戦っていたことを思えば、信じられないようなマッチメイクでした。

試合はアルビが2点先行するという思わぬ展開から、終了間際に追いつかれて、最終スコアは2-2。

アルビがヴェルディと引き分け！？

もちろんプレシーズンマッチで、ヴェルディが本気ではなかったとはいえ（カズ・ラモスは欠場）、ヒグチ少年にしたら驚愕の事態でした。

ちなみにですが、この年の11月、大学の推薦入試で上京したついでにラモスの引退試合@柏を観に行きました。

ヒグチにとっては、このときがヴェルディとの決別だったような気がします。

ヴェルディではなく、これからはアルビを応援するというね。

アルビはこの年、天皇杯でも浦和レッズと対戦し、1-4で敗れます。

しかしこれらＪリーグ勢との戦いを通して、雲の上の存在だったＪリーグがすぐ側まで来ていることを実感させられたのです。

そして翌年、Ｊリーグ2部制が本格スタート。

アルビはJ2に参戦するのです。

続く